“关东”在那位有名的乞丐皇帝朱元璋的大明王朝建立之前是不见于史籍的。因为它名称的来源和一处大明王朝举世瞩目的防御建设工程有关。没错，就是地球人都知道的第八大奇迹——万里长城，也就是明长城。

       虽然朱元璋建立了个面积不小、实力强大的大明王朝，但是由于那个是一个边疆少数民族活跃发展的时期，这位当过和尚的皇帝并不能高枕无忧。在北方的茫茫大漠、草原上有蒙古、在东北大平原上有既年轻又古老的女真。为了北防蒙古、东御女真，朱洪武开始着手修筑日后名扬天下的明长城。
        明洪武十四年（1381年），朱元璋命他的拜把子兄弟中山王徐达在渤海之滨，即今华北与东北的连接处，修建关城——山海关，作为长城的东北起点。山海关，因其关城背依燕山山脉，面临渤海，正所谓倚山连海，故而得名。

        山海关一经出现，第一次把华北（中原）与东北人为的隔开，这座“天下第一关”自此成为两大区域的分界线。从山海关修建以后，人们的地理观念开始逐渐改变，将山海关以东地区，泛称“关东”或“关外”。

        明代时的“关东”还带有一定的地理范围局限性，因为除当时辽东都司所辖的辽东地区外，今吉林、黑龙江的大部分地区不在明朝直接派官的管辖之内。所以明代所指的“关东”的地理范围应该主要是指由它直辖的辽东地区。

        清代“关东”的地理区域已经扩大到了其北部和东北部远达外兴安岭以南、乌苏里江以东至海的广大区域。当然由于19世纪50年代~20世纪初，沙俄不断蚕食我国边疆，东北失去百万平方公里土地。现在的关东地理面积也仅限于今辽、吉、黑三省了。由于东北是满族的“龙兴之地”，所以清入关后，虽然废长城，却不废山海关，用以严禁内地人进入东北，免致破坏了龙脉的风水。所以东北依旧保持着它的“关东”相貌。
        大约在曾被影视剧炒的很火的康熙皇帝时，官方已经开始正式使用“关东”这个名称。《清实录》中就记载处置罪犯的方法是“发行为表现关东”服役。在短命皇帝同治的时候，有位叫李金镛的清官先后在吉林、黑龙江为官，而称为“关东循吏”，被记载在《清史稿》里面。
        在民间关东这一名称也是深入民间意识之中，自清末至民国以来，随着东北封禁政策的风出，山东、河北、河南、山西，乃至江北的大批民众移居东北，所谓“闯关东”已成为那时移民们的通行用语。